在赫赫扬扬的南京江宁织造署，小爷曹雪芹素有神童之誉，他的表妹——苏州织造李煦的孙女绮筠，因全家被抄，寄养于曹家，他们两小无猜，同行同止。雪芹的大姐凤藻进京选秀女前，对他讲了曹家的包衣（奴隶）家世，给雪芹的心灵留下深刻的印迹。曹家由于政治经济的多方因素全家被抄，举家北返京城。雪芹的父亲曹頫被判枷示三月，有性命之忧。为了救出父亲，幼小的雪芹不得不跪在怡亲王王于弘昌的马前唱一曲爷爷曹寅写的戏《续琵琶》。曹頫被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京过上了小康的生活。十几年后，弘历登基成为乾隆皇帝，凤藻封为贵人，曹頫成为内务府郎中，曹家再次兴盛起来。弘昌要讨绮筠作侧福晋，绮筠不从，弘昌一怒之下将绮筠流放到荒无人烟的达牲乌拉。起程之时大雨倾盆，雪芹执意要做妹妹的舟船行脚与绮筠同行，弘昌望着在雨中即将远去的绮筠和雪芹心情复杂，经内心激烈斗争,最后决定撤消他的流放决定。经这一生死考验，曹頫和夫人知道了儿子对绮筠之间的深厚感情，无奈之中雪芹的父母与雪芹约定，只有雪芹考取功名，才能考虑雪芹和绮筠的婚事。可是考试的时候，由于触犯忌讳，雪芹名落孙山。难以排遣的悲愤使雪芹结识了纨绔子弟夏章荦等人，并由此与优伶子都
