该剧以演绎的方法描述了慈禧身为女人的一生。少女慈禧生长在一个破败的八旗家庭，为生计，她不得不抛头露面打腰鼓做喜娘，清贫使这个少女坚韧而节俭。富家子弟荣禄偏偏痴心地爱上颇有心计的“喜娘”，令这颗女儿心尚在民女时代已经历了爱情的拨弄……当她作为八旗秀女叶赫那拉氏兰儿入选宫中，过上奢华显赫的宫廷生活后，虽给咸丰皇帝生了一个儿子（即同治皇帝），但并未因此获得宠幸，只见咸丰与丽妃终日饮酒作乐，少妇慈禧啜饮着一杯被冷落、被遗忘的苦酒，那颗女人心寂莫而孤独。同治继位后，深宫寂寂，一个丰帅俊逸的人影进入年轻太后的心中，这正是那早年的荣禄，如今的步军统领。宫帏深处这段极其秘密的情与欲，只有宠监小安子——安德海了如指掌。于是，安德海也就越加恃宠而骄了。同治选后，违背了生母慈禧。于是太后与皇后之间，竟也出现了犹如寻常百姓家中，恶婆婆对媳妇般的刁钻和苛责。为此，母子间日渐严重的失和导致同治皇帝郁郁寡欢，无心国政。终在心灰意冷之后，开始了微行狎妓，染恶疾早逝。慈禧迁怒皇后，使嘉顺皇后在同治大丧百之内死亡，明为绝食而死，实则是被断了饮食。慈禧生了重病，御医均讳莫如深，皆因事涉机密不敢明说。原来，乃因慈禧小产血崩，
